Εισαγωγή

Το νευρικό σύστημα αποτελείται από όλον το νευρικό ιστό του σώματος και διαιρείται ανατομικά στο κεντρικό νευρικό σύστημα (ΚΝΣ) , που αποτελείται από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό , και στο περιφερικό νευρικό σύστημα (ΠΝΣ) , που περιλαμβάνει τον υπόλοιπο νευρικό ιστό, δηλαδή τα νεύρα που συνδέουν το ΚΝΣ με άλλους ιστούς, τα γάγγλια που αποτελούν ενδιάμεσους νευρικούς σταθμούς και τους αισθητικούς υποδοχείς .

Η κύρια λειτουργία του νευρικού συστήματος είναι η πρόσληψη, η ανάλυση και ο συνδυασμός ερεθισμάτων από το εξωτερικό περιβάλλον ή το εσωτερικό του σώματος, που οδηγεί στην κατάλληλη απάντηση από τα εκτελεστικά όργανα (π.χ. σκελετικός μυς). Το νευρικό σύστημα είναι δηλαδή, μεταξύ άλλων, υπεύθυνο για την ταχεία και ακριβή επικοινωνία μεταξύ απομακρυσμένων περιοχών του σώματος.

Ο νευρικός ιστός αποτελείται από δύο κύριους τύπους κυττάρων:

• τα νευρικά κύτταρα ή νευρώνες, που είναι οι λειτουργικές μονάδες του νευρικού ιστού και είναι εξειδικευμένα στο να προσλαμβάνουν πληροφορίες από αισθητικούς υποδοχείς, να τις επεξεργάζονται και να τις μεταδίδουν, σαν ώσεις, σε άλλα σημεία του νευρικού συστήματος. Επίσης, είναι υπεύθυνα για την παραγωγή και αποστολή ερεθισμάτων σε εκτελεστικά όργανα και για τη δημιουργία μνήμης. Τα νευρικά κύτταρα σχηματίζουν ένα διαπλεκόμενο δίκτυο και οι εξειδικευμένες περιοχές τους, στα σημεία σύνδεσης μεταξύ τους, που είναι υπεύθυνες για τη μετάδοση των πληροφοριών, ονομάζονται συνάψεις .
• τα στηρικτικά κύτταρα , στα οποία ανήκουν στο μεν Κ.Ν.Σ τα νευρογλοιακά κύτταρα , που αποτελούν απλά τη γλοία, στο δε Π.Ν.Σ. τα κύτταρα Schwann των περιφερικών νεύρων και τα δορυφόρα κύτταρα των γαγγλίων.