Τα πολύστιβα επιθήλια έχουν κυρίως προστατευτική λειτουργία αν και μερικά εμφανίζονται μετρίως διαπερατά στο νερό και σε μικρομοριακές ενώσεις.

• Το πολύστιβο πλακώδες επιθήλιο διακρίνεται σε κερατινοποιημένο και μη.

1. Το μη κερατινοποιημένο πολύστιβο πλακώδες επιθήλιο επενδύει επιφάνειες κοιλοτήτων που διατηρούνται υγρές από αδενικές εκκρίσεις, όπως το στόμα, ο κόλπος κι ο τράχηλος της μήτρας κ.α. ( Εικόνα 1 ).
2. Το κερατινοποιημένο πολύστιβο πλακώδες επιθήλιο σχηματίζει την επιφάνεια του δέρματος (επιδερμίδα). Σ' αυτό το επιθήλιο τα επιφανειακά του κύτταρα, μετά την ωρίμανσή τους, εισέρχονται σε μια διαδικασία που καλείται κερατινοποίηση, κατά την οποία χάνουν τους πυρήνες τους και μετατρέπονται σε ένα ακυτταρικό υλικό με κύριο συστατικό την πρωτεΐνη κερατίνη. Η τελευταία είναι πολύ ανθεκτική σε μηχανική τριβή και αφυδάτωση( Εικόνα 2 ).

• Πολύστιβο κυβοειδές επιθήλιο παρατηρείται στους μεγάλους εκφορητικούς πόρους εξωκρινών αδένων, όπως στο πάγκρεας ή τους σιελογόνους αδένες( Εικόνα 3 ).

• Το πολύστιβο κυλινδρικό επιθήλιο είναι εξαιρετικά σπάνιο και βρίσκεται σε περιορισμένης έκτασης περιοχές, όπως στον οφθαλμό και πιο συγκεκριμένα στον επιπεφυκότα.

• Μεταβατικό. Το επιθήλιο αυτό απαντάται αποκλειστικά στην αποχετευτική μοίρα του ουροποιητικού συστήματος και γι' αυτό καλείται και ουροθήλιο. Χαρακτηρίζεται από τη μεταβολή του σχήματος των επιφανειακών του κυττάρων από κυβοκυλινδρικό σε πλακώδες, ανάλογα με την κατάσταση του οργάνου (διάταση - σύσπαση)( Εικόνα 4 ).